- Ernest Kempnich : un horticulteur dans la Résistance

C'est à Landroff, entre Morhange et Faulquemont, qu'Ernest Kempnich voit le jour, le 4 juillet 1882. Il est le fils d'Auguste Kempnich, menuisier, et de Marie Clausset. Ses ancêtres, tous Lorrains, sont pour la plupart des cultivateurs. Son plus ancien ascendant connu est Marc Kempenig, de Virming. En novembre 1899, répondant à une annonce, le jeune Kempnich quitte Landroff pour aller travailler comme garçon jardinier au Ban-Saint-Martin, chez l'horticulteur Lambinet. Un an plus tard il change d'employeur et va travailler chez Cathelin puis chez Maujean (toujours au Ban-Saint-Martin), enfin chez Simon  frères à Metz.

L'année suivante, bien que déclaré inapte au service actif, l'armée allemande le réclame; ne voulant pas “servir les Prussiens”, il ne se présente pas et est déclaré déserteur et condamné à une amende de 600 marks. En mai 1902 il quitte Metz pour un emploi à Nancy, chez l'horticulteur Bel; il y reste jusqu'en octobre et décide de partir pour Paris. Il trouve une place à Boissy-Saint-Léger, au château du Piple, propriété du baron Hottinguer (le célèbre banquier); Ernest Kempnich y travaille sous les ordres du jardinier chef Gaston Dutoy, d'octobre 1902 à avril 1905. Il y fait la connaissance d'un voisin horticulteur, Vacherot, qui cultive les orchidées et lui apprend à les reproduire. Quand il quitte le château, le jardinier chef le recommande pour sa conduite, son caractère et ses compétences.

De Paris, il se rend en Angleterre où le président de la société française d'horticulture de Londres lui trouve une place à Herscham (Surrey). Il travaille ensuite chez un grand horticulteur du Middlesex, et y apprend les secrets de la culture sous serres. Après un an passé en Angleterre, Kempnich regagne Metz, où il loue en 1906, route de Lorry, un jardin qu'il cultivera jusqu'en 1911. La même année il épouse Marie-Rose Leclaire : de cette union naît un fils, Marcel. En 1908, il achète, route de Thionville à Woippy, à la Maison Neuve, une maison construite en 1852 par un officier français. Il y construit lui-même ses serres et débute son activité en 1911: quand éclate la guerre, cinq serres sont déjà construites. Le 2 août 1914, Ernest Kempnich est mobilisé à la caserne de la Seille à Metz, où il est employé à la cantine. Démobilisé pour pouvoir se consacrer à la culture des légumes, il est à nouveau appelé le 16 novembre 1916 et envoyé sur le front russe, à Riga. Les usines sidérurgiques de Maizières-lès-Metz demandant son retour pour qu'il puisse livrer le produit de ses récoltes, il est démobilisé le 15 avril 1917.

Ernest Kempnich redémarre son activité d'horticulteur en 1919. L'année suivante, il devient président de la société d'horticulture (en sommeil depuis 1870). En octobre 1924, au cours d'un banquet au restaurant “A la Ville de Lyon” à Metz, il reçoit le Prix d'honneur du Président de la République pour une exposition de cyclamens. Il participe ensuite à de nombreuses expositions à travers la France. En 1928 il reçoit la palme d'honneur de l'agriculture et, en 1931, la rosette d'officier du Mérite Agricole. Quelques années plus tard, Ernest Kempnich ouvre rue Serpenoise, à Metz, un magasin de fleurs, tandis que son activité à Woippy même se développe (la culture des orchidées notamment) et que grandit la réputation du “Cyclamen”.

Septembre 1939: la guerre éclate. Le 17 juin 1940, Metz et Woippy sont occupés par les Allemands. En novembre, la famille Kempnich est expulsée et se réfugie à Nyons. La Gestapo recherche Ernest Kempnich à son magasin de Metz pour l'expulser, mais il est à ce moment-là à Woippy. Le lendemain marquant la fin des expulsions, il restera seul en Moselle. Le 22 juin 1941, le jour de l'invasion de l'URSS par Hitler, un soldat en uniforme allemand, enrôlé contre son gré, est chargé d'acheter des fleurs pour l'anniversaire d'un Oberleutnant; il se rend à Woippy où il achète une magnifique gerbe, avec laquelle il rejoint au café voisin la personne qui l'a conduit chez Kempnich… les clients ébahis voient entrer un soldat de la Wehrmacht portant un bouquet de fleurs tricolores! Ernest Kempnich devient membre d'une filière d'évasion pour les prisonniers français. Le 26 août 1941, il fait passer la frontière à son 26e évadé, qu'un transporteur ami cache dans son camion, entre des sacs de ciment qu'il livre en zone libre. Au printemps 1944, rencontrant dans le train trois personnes dont l'aspect lui donne à penser que ce sont des évadés, Kempnich leur propose ses services… il s'agit en fait du passeur Roger Erler, de Metz et de deux officiers armés prêts à tout pour réussir leur évasion; ils tentent de neutraliser leur interlocuteur, qui les met rapidement en confiance et leur permet de passer un contrôle de police français. Kempnich les conduit ensuite dans un café de la rue Saint-Jean, où ils passent la nuit. Le lendemain, il emmène les deux officiers à la préfecture, où ils reçoivent des papiers d'identité ainsi que de l'argent et des billets de train pour Lyon.

Cachant bien son jeu, Ernest Kempnich n'hésite pas à trinquer avec les Allemands qui viennent lui acheter des fleurs, soutirant même des renseignements à ceux qui sont ivres. Mais il court aussi des dangers: en décembre 1942, dénoncé comme “bon Français”, il est convoqué par les autorités d'occupation, emprisonné au grand séminaire puis relâché faute de preuves. Au début de 1943, inscrit sur une liste de déportation pour la Tchécoslovaquie, il se teint les cheveux pour ne pas être reconnu et se réfugie chez des amis en Alsace. Le danger passé, il rentre à Woippy.

Le 27 mai 1944, un bombardement allié qui doit anéantir l'usine Hobus Werke manque sa cible et détruit la propriété et les serres d'Ernest Kempnich, qui échappe par miracle à la mort et va s'installer rue Serpenoise à Metz.

 
                   Ernest Kempnich devant sa maison bombardée à Woippy

 À partir de l'automne 1943, Kempnich joue un rôle plus actif dans la Résistance messine, puisqu'il est membre des F.F.I., avec le matricule 211097. En juillet, il cache dans son appartement de la rue Serpenoise un poste émetteur qui lui est confié par Alfred Krieger, alias le commandant Gregor, chef des F.F.I. de Moselle. En août, un opérateur prend les premiers contacts avec Londres. Mais les Allemands cherchent à repérer le poste, que Kempnich lui-même déménage à bicyclette en le cachant dans un cageot sous des fleurs, et qu'il réussit à transporter chez un horticulteur de Plantières. Au mois d'août, il est suffisamment connu des autorités allemandes pour être inscrit sur une liste d'otages, aux côtés des curés de Sainte-Ségolène et de Saint-Vincent, de quelques industriels, commerçants, médecins et avocats… mais l'évacuation de Metz par les Allemands le 1^er septembre leur fait oublier ces otages. Entre temps, Ernest Kempnich est nommé par la résistance messine adjoint au maire intérimaire de Metz Edmond Moppert, et chargé de l'organisation des services municipaux. Le 8 septembre 1944, il procède clandestinement, dans sa salle à manger de la rue Serpenoise, au mariage d'un sous-officier F.F.I., en présence du commandant Gregor.

Après la libération de Metz par les Américains, Ernest Kempnich siège au conseil municipal, dirigé par Gabriel Hocquard. Le 15 juillet 1945, une ordonnance du préfet de Moselle le nomme membre de la commission départementale d'épuration des entreprises. L'année suivante, une polémique se fait jour dans la presse messine quant à son rôle effectif dans la résistance. Le Lorrain du 8 novembre publie un article signé Siméon, niant les actions de Kempnich pendant l'occupation, lui reconnaissant seulement la mise à disposition de son appartement pour les contacts radio avec Londres. Quelques jours plus tard, dans le Messin, l'ex commandant Gregor, devenu député, s'élève fermement contre ces attaques, certifiant le rôle joué par l'horticulteur woippycien. Lors des élections municipales d'octobre 1947, Kempnich est élu sur la liste gaulliste de Raymond Mondon. Le 25, en tant que doyen d'âge, il préside la séance de l'élection du maire et des adjoints, parmi lesquels il est élu. Officier de l'état-civil, il signe en décembre 1947 une mention marginale et un additif à un acte de décès… celui de Jean Moulin. Réélu en 1953, il accomplit encore un mandat municipal, mais décide en 1959 de ne pas se représenter.

Ernest Kempnich reçoit en 1945 le diplôme d’honneur de la Résistance ; le 10 juin 1952, il est nommé chevalier de la Légion d’honneur et reçoit la croix de guerre avec palmes. Le 8 avril 1973, la Fédération Nationale des Combattants Volontaires lui décerne la médaille de vermeil. Entre temps, sa célébrité aura dépassé les limites de Metz et de Woippy, puisque son action a inspiré dès 1946 le film de René Clément « Le Père tranquille », popularisé par l’acteur Noël-Noël. Le 24 juin 1972, Ernest Kempnich est invité à l’émission Les Dossiers de l’Ecran : l’horticulteur est alors âgé de 90 ans. Il meurt le 1^er janvier 1978, après avoir rédigé lui-même son acte de décès. 

Toute la documentation (archives Kempnich) concernant la reconstitution de la vie d'Ernest Kempnich est visible sur le site de Madame Michèle GRANDVEAUX, parente du “Père Tranquille”:
 Autour des Arènes de Metz-Sablon